20世紀70年代，科學家發現，DNA每復制一輪，末端都將損失一段DNA片段，這就是端粒,它像一頂安全帽一樣,通過自我"犧牲"來保證DNA序列的完整性。但如果沒有補償機制，DNA在經過萬千代復制后，最終將不斷縮短甚至消失，從而造成兩個后果——衰老和腫瘤。科學家發現，一種被稱為“端粒酶”的物質在維持甚至延長端粒長度方面發揮著決定性的作用。
隨著醫學技術的發展，科學家通過體細胞核移植的方法，成功地從端粒酶雜合缺失的小鼠體細胞中得到端粒延長且具有真正發育多潛能性的多能干細胞。這一成果從實驗和理論層面都表明：人類“返老還童”不再是夢想。
從古代帝王的不老仙丹，到現代百姓的養顏偏方，返老還童抑或長生不老一直是人類亙古不變的追求， 就連科學家也不遺余力地研究著“向天再借五百年”的方法，在這些研究中我們總是能看到干細胞的身影，那么干細胞和衰老究竟有什么關系，它是否是開啟逆生長的一把鑰匙呢？
衰老之謎
什么是衰老？衰老的本質是什么？衰老是生命永恒的節奏。頭發變白、牙齒脫落、皺紋出現…這是我們看得見的衰老，而內臟器官機能的衰退、反應遲鈍、記性變差、抵抗力減弱…這是我們看不見的衰老。人體衰老所表現的組織器官結構退行性變和機能降低，其本質是細胞衰減,而細胞的衰減又主要由干細胞衰減所致。專家表示：“衰老的本質其實是干細胞的衰減。
人可以活到100歲或更長，而單個體細胞往往沒有那么長的壽命，例如，上皮細胞每27天—28天更換一次，腸黏膜細胞每2天—3天就要換一次。機體成熟體細胞會因衰老或受傷死亡，需要隨時產生它們的替代品，而干細胞就是這些替代品的來源。它們在人體發育過程中，會長期保持自己的幼稚狀態和分化潛能，當受到一些特殊的理化刺激時，才會活躍起來，開始增殖和分化，變成機體需要的細胞類型，發揮應有的作用。這就好像是一些隱藏在成人群里的小孩子，平時靜靜的待在那里，一旦身體需要，就可以迅速變多、長大，成為大人，與別的大人一樣工作。
干細胞是細胞中的母細胞，是一種具有自我更新、多向分化潛能的細胞群體，它可以分化出血細胞、肝細胞、心肌細胞等人體所有細胞，維持人體生命活動。
由于干細胞具有分化潛能，世界各國都致力于干細胞技術的研究，從對癌癥、帕金森等疑難雜癥的緩解和治愈情況，到在延緩衰老、美容保健中的明顯效果，干細胞在方方面面都展示出了驚人的能力。
我國“干細胞之父”、中國科學院的吳祖澤院士認為：“事實上，以干細胞治療為核心的再生醫學，正成為繼藥物治療、手術治療后的另一種疾病治療途徑，引領著新的醫學革命。”
干細胞用于其他領域疾病的研究也正如火如荼地開展。據統計，目前正在進行臨床試驗的干細胞治療疾病達到百余種，涉及心肌梗塞、心力衰竭、糖尿病、腦卒中、帕金森氏病、惡性腫瘤和脊椎損傷等重大疑難疾病，甚至包括許多在人類醫學史上曾被認定為“絕癥”的疾病。
除了在疾病治療方面，干細胞在美容保健方面也不斷創造著奇跡。人體的衰老，皺紋的出現，實質上都是由于干細胞的數量減少和活性降低等引起的。如果能夠及時為身體補充年輕、健康的干細胞，就能夠替換體內衰老細胞，修復受損細胞，增強細胞活力，從而達到抵御衰老，永葆肌膚年輕狀態的功效。
專家表示，隨著干細胞技術的不斷發展和相關技術瓶頸的突破，在未來，干細胞還會被應用到更多的領域當中，起到更加神奇的作用。
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