“歸巢（homing）”這個概念早在1983年科學家就曾提出過，原本是指循環在血液中的淋巴細胞，有遷移回派生出它們的淋巴組織部位（如淋巴結）的傾向，這一回歸現象稱為“淋巴細胞的歸巢”。后來“歸巢”這一概念也逐漸引申到干細胞。

干細胞歸巢就是指自體或外源性干細胞在多種因素的作用下，能定向趨向性遷移，越過血管內皮細胞至靶向組織，并定植存活的過程，類似于人體局部炎癥反應后大量白細胞遷移至炎癥周圍。

干細胞的歸巢能力就像自帶了GPS，通過定位系統自動導航去身體需要它的地方，及時修復受損細胞。

除了造血干細胞之外，干細胞的歸巢性主要是指的間充質干細胞MSCs。

2009年，Krap等建議將“間充質干細胞歸巢”定義為：MSCs在目標組織的脈管系統里被捕獲，隨后跨越血管內皮細胞遷移至目標組織的過程。大量研究發現，當機體缺血、缺氧、損傷時，機體內或者外源性MSCs具有向損傷部位優勢分布的特質。

歸巢是MSCs安全有效的應用于臨床的關鍵。

干細胞周圍的細胞形成像搖籃樣的環境保護著干細胞，這一環境被稱為微環境（干細胞巢，niche），它是干細胞存在的基礎。微環境由和干細胞相鄰的各種細胞、細胞外基質(ECM)以及多種細胞因子等構成。微環境不僅給干細胞提供養分，同時還指導干細胞的行動，決定干細胞的分化方向。

微環境改變是MSCs 歸巢的始動因素，組織損傷局部表達多種趨化因子、黏附因子、生長因子等各種信號分子。

不同的微環境分泌不同的信號分子，吸引MSCs定向到達該組織。干細胞歸巢，最終歸巢至骨髓，歸巢至各個臟器，歸巢至炎癥及創傷部位，甚至歸巢至腫瘤部位。

近年來，大量干細胞的研究成果不斷涌現，其中的一些研究表明，干細胞的歸巢性使其在治療疾病尤其是難治性疾病方面，表現出不可替代的優勢。

經研究發現，干細胞具有記憶功能，它可以記住曾經發生的損傷，并儲存創傷和炎癥的記憶。

干細胞常常與免疫系統合作利用這些記憶來改善組織對后來的損傷和致病性攻擊的反應，從而促進新的傷口的愈合。

傷口或其他有害的觸發炎癥的經歷會給駐留在皮膚中的上皮干細胞帶來持久的記憶，讓它們更快地愈合隨后發生的皮膚損傷。這些補充皮膚外層的上皮干細胞從炎癥中獲得線索。

初始的炎癥讓這些干細胞變得敏感：當它們再次感知炎癥來臨時，它們更快地作出反應。干細胞的記憶功能主要體現在三個方面：對短暫刺激能夠維持較長時間的反應；對同一因素的二次刺激具有更加強烈的反應；對不同的刺激具有不同的反應。

干細胞在同一因素的二次刺激下會產生更強烈的反應。

紐約大學的免疫學家蘇魯蒂·奈克研究了有關皮膚及其他組織干細胞記憶損傷和炎癥的關系。

正如2017年發表在《自然》論文中所描述的那樣：如果小鼠身上的皮膚斑塊發炎并愈合，那么那個部位的傷口愈合速度將是原來的2.5倍，這種效果可能長達6個月。在實驗中保留在干細胞中的記憶大有益處，因為它調節細胞使其在傷口愈合和再生方面更強大。

干細胞具有類似免疫細胞的短期記憶功能，表現在對短暫刺激維持較長時間的反應。干細胞記憶功能特點，可以用不同的因素處理，強化其治療特異性組織損傷或疾病的活性。